domingo, 16 de mayo de 2010

Kit para la detección de carreta

Ahora que se aproximan las elecciones presidenciales en Colombia, me pareció útil traducir el kit para la detección de carreta diseñado por Carl Sagan en su libro The Demon-Haunted World: Science as a Candle in the Dark. ¿Qué tanto lo resisten los programas*, los discursos y las pretensiones de logros de los candidatos? Buen provecho. 
"¿Qué hay en el kit? Herramientas para el pensamiento escéptico.  

El pensamiento escéptico es en últimas un medio para construir, y comprender, un argumento razonado y, de especial importancia, para reconocer un argumento falaz o fraudulento. La cuestión no es si nos gusta la conclusión del tren de razonamiento, sino si la conclusión se sigue de las premisas o punto de partida y si la premisa es verdadera. 

Entre las herramientas: 

1. Siempre que sea posible, tiene que haber confirmación independiente de los ‘hechos’. 

2. Alentar un debate sustantivo sobre la evidencia por parte de conocedores proponentes de todos los puntos de vista.

3. Los argumentos de autoridad tienen poco peso – las ‘autoridades’ han cometido errores en el pasado. También lo harán en el futuro. Quizás la mejor manera de decirlo es que en la ciencia no hay autoridades; a lo sumo, hay expertos

4. Contemple más de una hipótesis. Si hay algo que debe ser explicado, piense en todas las maneras en que podría ser explicado. Luego piense en pruebas [tests] mediante las cuales se pueda refutar sistemáticamente cada una de las alternativas. La que sobreviva, la hipótesis que resista refutación en esta selección darwiniana entre ‘múltiples hipótesis de trabajo’, tiene una mucho mayor posibilidad de ser la respuesta correcta que la primera idea que simplemente le haya dado gusto. 

5. Trate de no aferrarse a una idea solamente porque es suya. Tan solo es una estación de paso en la búsqueda del conocimiento. Pregúntese por qué le gusta esa idea. Compárela equitativamente con las alternativas. Vea si puede encontrar razones para refutarla. Si usted no lo hace, otros lo harán.  

6. Cuantifique. Si lo que usted está tratando de explicar tiene alguna medida, si puede asociarse con alguna cantidad numérica, usted tendrá mayor capacidad para discriminar entre hipótesis que compiten entre sí. Lo que es vago y cualitativo está abierto a muchas interpretaciones. Claro que hay verdades por descubrir en los múltiples asuntos cualitativos que nos vemos obligados a confrontar, pero encontrarlas es más difícil.  

7. Si hay un argumento, todo eslabón en la cadena argumentativa tiene que funcionar (incluyendo la premisa) – no sólo la mayor parte de ellos. 

8. La Navaja de Occam. Esta conveniente regla general nos urge, cuando nos vemos confrontados por dos hipótesis que explican los datos igualmente bien, a escoger la más simple. 

9. Siempre pregúntese si la hipótesis puede ser, al menos en principio, falsificada. Proposiciones que no puedan ser sometidas a pruebas [tests], que no puedan ser falsificadas, no tienen mayor valor. 

10. Es clave contar con experimentos bien diseñados y controlados… no aprenderemos mucho sólo de la contemplación. 

11. Las pruebas de control son esenciales. Si, por ejemplo, se dice que una nueva medicina cura una enfermedad un 20 por ciento del tiempo, debemos asegurarnos que un grupo de control, al que se le da una píldora de azúcar que los sujetos toman por la medicina verdadera, no experimente una remisión espontánea de la enfermedad un 20 por ciento del tiempo. 

12. Hay que separar las variables. Suponga que usted está mareado, y que le dan tanto una pulsera de acupresión y 50 miligramos de un antiemético. Usted encuentra que la molestia desaparece. ¿Qué lo logró – la pulsera o la píldora? Sólo lo podrá saber si la próxima vez que sienta mareo toma una sin la otra.  

13. A menudo un experimento debe ser ‘doblemente ciego’, para que aquellos que esperan obtener ciertos hallazgos no se vean en la potencialmente comprometedora posición de evaluar sus resultados. Al probar una nueva medicina, por ejemplo, uno querría que los doctores encargados de determinar si los síntomas de los pacientes han sido aliviados no sepan a cuáles pacientes se les ha dado la nueva medicina y a cuáles no. Ese conocimiento podría influenciar sus decisiones, así sea inconscientemente.

Además de enseñarnos qué hacer cuando evaluamos pretensiones de conocimiento, un buen kit de detección de carreta también debe enseñarnos qué no hacer. Nos ayuda a reconocer las más comunes y peligrosas falacias de la lógica y la retórica. Muchos bueno ejemplos se pueden encontrar en la religión y la política, porque sus practicantes se ven con frecuencia obligados a justificar proposiciones contradictorias. Entre estas falacias están: 

14. Ad hominem – latín para ‘hacia el hombre’, atacar al argumentador y no al argumento.

15. Argumentar desde la autoridad.

16. Argumentar en términos de consecuencias adversas.

17. Apelar a la ignorancia – sostener que si algo no ha sido probado como falso entonces debe ser verdadero, y viceversa. Ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia. 

18. Pretexto especial, generalmente para rescatar una proposición en riesgo (“… es que usted no entiende…”). 

19. Dar algo por sentado, también llamada asumir la respuesta. 

20. Selección de observaciones, también llamada enumeración de circunstancias favorables, o como el filósofo Francis Bacon la describía, contar los tinos y no los fallos. 

21. Estadísticas de los pequeños números – un familiar cercano de la selección de observaciones.

22. Incomprensión de la naturaleza de las estadísticas (por ejemplo, cuando el Presidente Dwight Eisenhower expresó sorpresa y alarma al enterarse que exactamente la mitad de todos los estadounidenses tienen una inteligencia inferior al promedio).

23. Inconsistencia.

24. Non sequitur – latín para ‘no se sigue’. 

25. Post hoc, ergo propter hoc – latín para ‘pasó después, por lo tanto fue causado por eso’. 

26. Pregunta sin significado (por ejemplo, ¿Qué pasa cuando una fuerza irresistible se encuentra con un objeto inamovible? Pero si hay tal cosa como una fuerza irresistible no puede haber objetos inamovibles, y viceversa).

27. Tercero excluido, o falsa dicotomía – considerar sólo los dos extremos en un continuo de posibilidades intermedias.

28. Corto plazo vs. largo plazo – un subconjunto del tercero excluido pero tan importante como para merecer mención especial.

29. Pendiente resbaladiza – relacionada con el tercero excluido.

30. Confusión de correlación con causalidad.

31. Hombre de paja – caricaturizar una posición para poder atacarla con mayor facilidad.

32. Evidencia suprimida, o verdades a medias.

33. Palabras engañosas, (por ejemplo, eufemismos).

 Conocer la existencia de estas falacias lógicas y retóricas completa nuestro kit para la detección de carreta. Como toda herramienta, el kit para la detección de carreta puede ser mal utilizado, aplicado fuera de contexto, o incluso usado como una alternativa memorizada para no tener que pensar. Pero aplicado juiciosamente, puede hacer toda la diferencia del mundo, no menos para evaluar nuestros propios argumentos antes de presentárselos a los demás."

Carl Sagan (1996) The Demon-Haunted World. Science as a Candle in the Dark; chapter 12: The Fine Art of Baloney Detection, pp. 197 - 204

* Propuestas de Gobierno de Antanas Mockus http://bit.ly/8ZjTJS, Germán Vargas Lleras http://bit.ly/8YXpKU, Noemí Sanín http://bit.ly/dr8dEI, Rafael Pardo http://bit.ly/dzn7cz, Gustavo Petro http://bit.ly/aOGnk4, y Juan Manuel Santos http://bit.ly/bl45DE.

miércoles, 10 de marzo de 2010

Cómo votar el 14 de marzo

Este Domingo 14 de marzo los colombianos podemos votar para elegir congresistas, o sea miembros del Senado y de la Cámara de Representantes, y para elegir a los cinco representantes de Colombia ante el Parlamento Andino*.

Los partidos y movimientos políticos van a presentar a sus candidatos en listas con voto preferente o no preferente**. Si uno quiere votar por alguien que hace parte de una lista con voto preferente, hay que marcar el logo del partido o movimiento y el número del candidato por el que uno quiere votar. Si uno quiere votar por una lista con voto no preferente, sólo hay que marcar el logo del partido o movimiento correspondiente.

Como las tarjetas electorales no van a mostrar el nombre ni la foto de los candidatos, si uno quiere votar por un candidato que hace parte de una lista con voto preferente, es importante consultar los cuadernillos o guías del votante para memorizar el logo del partido y el número del candidato por el que uno va a votar.

En el puesto de votación los jurados entregarán tres tarjetas electorales:

1. la de candidatos al Senado (que es la misma en toda Colombia, puesto que los senadores se eligen en una circunscripción nacional),
2. la de candidatos a la Cámara de Representantes (que es diferente según el departamento en el que uno vive, si vive en Bogotá o si vive en el exterior; ésta es una circunscripción territorial),
3. la de candidatos al Parlamento Andino (que, como la de senadores, es la misma en toda Colombia; es decir, una circunscripción nacional).

Si uno se siente más identificado con las comunidades indígenas o negras, puede votar en una de esas circunscripciones especiales, en vez de en las circunscripciones nacional o territoriales, usando las secciones correspondientes en las tarjetas electorales.

También se puede votar en una de las dos consultas internas de los partidos para elegir candidatos presidenciales: la del Partido Verde o la del Partido Conservador. Uno tiene que solicitarle a los jurados de votación la tarjeta correspondiente a la consulta en la que uno quiere participar ***.

Los habitantes de la Costa Caribe (Atlántico, Bolívar, Cesar, Córdoba, La Guajira, Magdalena, San Andrés, Providencia y Santa Catalina, y Sucre) también pueden participar en el Voto Caribe, que será una consulta popular de caracter simbólico (pedagógico) para expresar su deseo por la constitución de la Región Caribe****.

Hay tantos candidatos que sería imposible averiguar exactamente quién es, qué ha hecho y qué propone cada uno de ellos. Por eso, para que el voto esté bien informado, es muy importante hacer un ejercicio previo de análisis y selección con la suficiente anticipación.

Mi método es: primero, descarto los partidos o movimientos por los cuales no votaría; segundo, reviso en los cuadernillos o guías del votante quiénes son los candidatos de los partidos o movimientos que me llaman la atención y hago una primera selección basado en los que reconozco por sus logros, debates o propuestas (¡no porque sean personajes famosos!); tercero, averiguo mejor quiénes son, qué han hecho y qué proponen en sus páginas de Internet o en los sitios que ofrecen ese tipo de información (como Congreso Visible, Votebien.com y Elecciones.com.co); y cuarto, hablo al respecto con mi familia, mis amigos y con todas las personas con quienes creo que una buena conversación sobre eso puede mejorar mi decisión. En la medida de lo posible, trato de estar abierto a cambiar de opinión si encuentro buenos argumentos en esas conversaciones, y - si acaso - regreso al punto de partida.

Es esencial recordar que cuando se dice que el voto es secreto, esto no implica que no se pueda decir o preguntar por quién se piensa votar o por quién se ha votado, ni que no se pueda conversar y debatir al respecto; sólo quiere decir que nadie nos puede obligar a dar esa información.

Por último, sólo quiero decir que, aunque votar no es obligatorio, hay que tener muy en cuenta que si uno decide no votar está dándole más poder a quienes obtienen votos con la presión de las armas y el dinero.


Por favor no duden en dejar sus preguntas o comentarios; son muy importantes!


Más información en www.registraduria.gov.co: "ABC de las elecciones del próximo 14 de marzo"


* Acá hay una explicación básica sobre qué es el Parlamento Andino: Colombia elegirá parlamentarios andinos, por Uriel Ortiz Soto (El Espectador, Diciembre 2 de 2009)

** Si uno vota por un candidato que hace parte de una lista con voto preferente, ese voto cuenta al determinar el orden en el que los candidatos de esa lista reciben los puestos (curules) que ese partido o movimiento haya obtenido en el Senado o la Cámara. Si uno vota por una lista sin voto preferente, los puestos que ese partido obtenga se reparten entre sus candidatos según el orden en que ellos estén en la lista.

*** Desafortunadamente, las autoridades electorales decidieron que los colombianos que vivimos en el exterior no podemos ejercer plenamente nuestra ciudadanía al negarnos el derecho al voto para las consultas internas de los partidos, con base en una lectura bastante cuestionable de la Ley 616 de 2000.

**** Actualización, Marzo 12: "No solo los ciudadanos pertenecientes a los 8 departamentos de la Costa Caribe, sino también cualquier habitante de otra zona del país, podrá participar en el Voto Caribe, una consulta que pretende abrirle espacio político a la autonomía de esa región... La Registraduría imprimirá 5 millones 800 mil tarjetas de Voto Caribe. Estas serán entregadas junto con los demás tarjetones en los departamentos de Atlántico, Bolívar, Cesar, Córdoba, La Guajira, Magdalena, Sucre, y San Andrés, Providencia y Santa Catalina. En el resto del país, cada persona podrá imprimir la tarjeta directamente desde la página de la Registraduría o, incluso, se podrá fotocopiar para depositarla en las urnas."

miércoles, 24 de febrero de 2010

Ron Eglash, sobre fractales africanos

Uno de los temas de investigación que más me interesan es el de la evolución de las instituciones sociales: la manera en que las reglas de juego que guían nuestra interacción social se han venido formando a través del tiempo mediante la lenta y ciega variación de antiguas prácticas; como si fueran complejos organismos descendientes de ancestros unicelulares.

Por eso quise traducir en esta ocasión la charla TED de Ron Eglash sobre fractales africanos. En ella nos muestra cómo - si nos fijamos con cuidado - podemos encontrar patrones complejos de geometría fractal que han venido emergiendo a partir de la acción y la interacción de múltiples individuos a través del tiempo. Aunque los usuarios de estos patrones pueden ser conscientes de sus propiedades, éstas no necesariamente son fruto de una decisión consciente de diseño.



Lo que hoy pareciera ser un "diseño" nunca fue intencionalmente diseñado: ésta es la idea central de la teoría darwinista de la evolución biológica por selección natural y - mucho antes - una idea clave de la ilustración escocesa que dio pie al surgimiento de la economía política moderna.

La evolución de patrones complejos de organización e interacción social nos enseña que muchas - si no todas - las reglas que estructuran la forma como nos relacionamos nunca han sido diseñadas conscientemente por alguien, sino que se derivan de miles de millones de pequeños encuentros cotidianos decantados por la historia.

Nuestras normas sociales - lo que llamamos nuestra cultura - son el producto de un largo proceso de aprendizaje, de ensayo y error colectivo. Si bien son lo que hasta ahora ha funcionado, no necesariamente son las mejores reglas posibles, sólo un legado provisional e imperfecto de nuestro pasado.